El Paleolitico
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El Paleolítico (del griego παλαιός, palaiós: 'antiguo', y λίθος, lithos: 'piedra')
significa etimológicamente piedra antigua, término creado por el arqueólogo John
Lubbock en 1865 en contraposición al de Neolítico (Edad moderna de la piedra). Es el período
más largo de la existencia del ser humano (de hecho abarca un 99 % de la misma) y se
extiende desde hace unos 2,85 millones de años (en África)1 hasta hace unos 12 000 años.
Constituye, junto con el Mesolítico/Epipaleolítico (fases de transición) y el Neolítico, la
llamada Edad de Piedra, denominada así porque la elaboración de utensilios líticos ha servido
a los arqueólogos para caracterizarla (en oposición a la posterior Edad de los Metales).
Aunque esta etapa se identifica con el uso de útiles de piedra tallada, también se utilizaron
otras materias primas orgánicas para construir diversos artefactos: hueso, asta, madera, cuero,
fibras vegetales, etc. Durante la mayor parte del Paleolítico inferior las herramientas líticas eran
gruesas, pesadas, toscas y difíciles de manejar, pero a lo largo del tiempo fueron haciéndose
cada vez más ligeras, pequeñas y eficientes. El hombre del Paleolítico era nómada, es decir, su
vida estaba caracterizada por un desplazamiento continuo o periódico (estacional).
Bifaz lanceolado de cuarcita procedente deAtapuerca (Burgos, España), datado en unos 350 000 años.
Índice
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Periodización[editar]
El Paleolítico se corresponde con la época geológica conocida como Pleistoceno y
tradicionalmente ha sido dividido en tres periodos:
Paleolítico inferior , desde hace unos 2,85 millones de años hasta los 127 000 años antes
del presente (AP), abarcando los tres primeros pisos del Pleistoceno:
el Gelasiense, Calabriense eIoniense (antiguamente la segunda era conocida como
Pleistoceno inferior y la tercera como Pleistoceno medio);
Paleolítico medio , hasta los 40 000-30 000 años AP, lo que supone casi todo
el Tarantiense (tiempo atrás, Pleistoceno superior);
Paleolítico superior , hasta alrededor del 12 000 AP y, por tanto, el resto del Tarantiense
(anteriormente, Pleistoceno tardío).2
Esta periodización solamente es válida en su totalidad para Europa y las áreas
de África y Asia más cercanas. Para el resto del Viejo Mundo y América se han comenzado a
desarrollar diferentes periodizaciones pero todavía no se han establecido consensos acerca de
su utilización.
Genealogía[editar]
Cráneo KNM-ER 3733 perteneciente a Homo ergaster, con una antigüedad de 1,75 millones de años.
Descubierto en Koobi Fora (Kenia) en 1975.
Al identificarse el Paleolítico con el uso de herramientas líticas por parte de los homininos,
buena parte de nuestros ancestros (comoAustralopithecus) quedan fuera de su ámbito de
estudio, que únicamente abarca las especies conocidas del género Homo:
Homo habilis , su primer representante, tenía una capacidad craneal de 600-800 cm3,
medía entre 1,2 y 1,5 m de altura y pesaba unos 50 kg. Vivió en África hace 2,5-1,6
millones de años AP.3
Homo rudolfensis , localizado solamente en África oriental,3 tenía unos 750 cm3 y entre 2,4-
1,9 millones de años de antigüedad. Está sujeto a polémica, creyendo algunos autores que
pertenecería a H. habilis.
Homo ergaster , fue el primero en emigrar de África. Con unos 850 cm3 y entre 1,8-1,4
millones de años, es el antecesor africano de H. erectus.4
Homo georgicus , con una capacidad encefálica de 650 cm3 y 1,6 millones de años, ha sido
identificado solamente en Georgia. Algunos autores lo consideran H. ergaster.4
Homo erectus , con 900-1100 cm3, habitó Asia entre 1,8-0,2 millones de años AP.
Homo antecessor , descendiente de H. ergaster y ancestro de Heidelbergensis, con un
cerebro de más de 1000 cm3, vivió en Europa y, quizás en África, hace unos 800 000
años.4
Homo heidelbergensis , con una antigüedad de entre 500 000 y 150 000 años, sería el
antecesor de Neanderthaliensis y europeo como él.4Medía 1,80 m de altura, pesaba unos
100 kg y tendría un cráneo de 1350 cm3.
Homo neanderthaliensis , algo menos robusto que su predecesor, poseía una capacidad
craneal superior a la nuestra, de unos 1500 cm3, pesaba unos 70 kg y medía 1,70 m.
Habitó Europa y Oriente Próximo entre 110 000 y 30 000 años AP.5
Homo floresiensis , poco conocido todavía, con un metro de altura y un cerebro de 380 cm3,
vivió en la isla de Flores (Indonesia) hasta hace unos 15 000 años.
Homo rhodesiensis , con 1200-1400 cm3, vivió en África entre 500 000-200 000 años AP.
Está sujeto a debate, siendo considerada por algunos autores una especie propia
(presapiens)6 y adscrito por otros a Heidelbergensis.
Homo sapiens , nuestra especie, que apareció en África hace unos 200 000 años.6
Clima[editar]
Por diversas razones (variaciones en la inclinación del eje de rotación de la Tierra, cambios en
la órbita terrestre, ciclos polares...) el clima de la Tierra ha ido variando, hasta donde sabemos,
desde el Precámbrico. Entre estos cambios las denominadas glaciaciones del Cuaternario son
los mejor conocidos. Hasta hace pocos años se suponía que en Europa, Norteamérica y Asia
Central había habido largos períodos en los que el clima se parecía al que hay ahora
en Siberia, Groenlandia o Alaska —es decir, una temperatura media 10 o 12 grados más baja
que la actual (glaciaciones)—, durante los cuales se vivía en condiciones similares a las
actuales de los lapones o esquimales. Estos momentos se alternaban con los interglaciares en
los que el clima era tan templado como el de hoy en día.
Restos de Elephas antiquus exhumados en el yacimientosoriano de Ambrona.
Esta visión está sujeta actualmente a revisión. Una de las razones es que son episodios que no
están bien datados; otra, es que son regionales, de escala amplia, pero que no afectaron por
igual a todo el planeta. Bien es cierto que se ha intentado una correlación entre los períodos
glaciares de los diferentes continentes, sobre todo entre las glaciaciones clásicas de
Centroeuropa, Mediterráneo yAtlántico, pero sigue siendo un tanto arriesgada.
Además, la noción misma de las glaciaciones como unos largos períodos fríos que se
alternaban con otros largos episodios cálidos de manera estable está siendo muy cuestionada.
Actualmente se da por seguro que lo que hubo fueron una serie de estadios isotópicosmuy
numerosos y de corta duración, a los que se refieren los científicos con numeraciones pares
para las fases frías e impares para las templadas. A pesar de lo cual sigue manteniéndose la
terminología relacionada con las glaciaciones como referencia a la hora de fechar los
acontecimientos del Paleolítico.7
Episodios geoclimáticos del Cuaternario 8
Antigüedadtl 1
Norteamérica
Europa atlántica
MagrebEuropa
mediterránea
Europa del Norte
Europa central
MIS
11 000 años
Posglaciar FlandrienseMellahien
seVersiliense
Posglaciar
1
80 000 años
WisconsinDevensiens
eRegresió
ntl 2 Regresióntl 2 Vistula oWeichsel
Würm 2-4, 5a-d
130 000 años
Sangamoniense
Ipswichiense
OuljienseTirreniense
II y IIIEemiense
Riss-Würm
5e (7, 9?)
190 000 años
IllinoienseWolstonien
seRegresió
ntl 2 Regresióntl 2 Saaliana Riss 6
424 000 años
Pre-Illinoiensetl
3 910 11
HoxnienseAnfatiens
eTirreniense
IHolsteiniano
Mindel-Riss
1112
478 000 años
AnglienseRegresió
ntl 2 Regresióntl 2 Elsteriana Mindel12[cita requerid
a]
866 000 años
Cromeriense
Maarifiense
SicilienseGünz-Mindel
13-2112 13
1 100 000 años?
Beestoniense
Regresióntl 2 Regresióntl 2 Menapiana Günz 22-60?12 13
1. Ir a↑ Las fechas son aproximadas y varían según zonas y según estudios.
2. ↑ Saltar a:a b c d e f g h Regresión: indica la ausencia de hielo en la zona concreta.
3. Ir a↑ Los periodos glaciales e interglaciales conocidos antiguamente como Nebraska, Aftoniense, Kansan y
Yarmoutianense se agrupan en uno único conocido como Pre-Illinoiense.
Notas: en negrita los periodos glaciales. En otras partes del planeta cada periodo puede recibir otros nombres.
En el Hemisferio Norte, el casquete polar permanente superaba el paralelo 50 en los períodos
de máximo glaciar. Se sabe que las glaciaciones afectaron también a los Andes y que
la Patagoniase cubrió de una capa permanente de hielo. También hay glaciares extintos de
época pleistocena en las montañas más altas de África central, Nueva Zelanda y otros puntos
de Oceanía.
Las zonas en las que no se produjeron episodios glaciares (como la mayor parte de África)
sufrieron unos períodos de mayor humedad conocidos como pluviaciones, seguidos de otros
de mayor sequedad, pero esta alternancia es todavía muy mal conocida.
Curva de paleotemperaturas de isótopos de oxígeno del Pacífico y
del Mediterráneo.
Variaciones en las temperaturas de la Antártida según
medidas isotópicas de sondeos en los casquetes polares.
A pesar de todo, existe un método relativamente preciso para medir las variaciones climáticas a
nivel global, al menos desde hace unos 700 000 años, gracias a las llamadas Curvas de
paleotemperaturas de isótopos de oxígeno. Este sistema se basa en el principio de que
el oxígeno de los océanos (concretamente sus isótopos 16O y 18O) ha ido variando en su
proporción a lo largo del tiempo. Dado que tales isótopos quedan atrapados en las conchas de
animales marinos (foraminíferos), es posible calcular tales variaciones por medio de sondeos
estratigráficos submarinos. El más utilizado es el V28-238 del Pacífico, pero también lo hay en
el Mediterráneo.
Similares medidas pueden tomarse, también por medio de los isótopos de deuterio (δD), que
también refleja la cantidad de 18O en las conchas de foraminíferos, pero en este caso los
sondeos son practicados en los casquetes polares.
Véase también: Glaciación
Economía[editar]
La economía paleolítica era depredadora, del tipo caza-recolección y con ella cubrían sus
necesidades básicas: comida, leña y materiales para sus herramientas, ropa o cabañas. La
caza fue poco importante al principio del Paleolítico, predominando la recolección y el carroñeo.
A medida que el ser humano progresó física y tecnológicamente la caza fue cobrando mayor
importancia:
Los primeros homininos, incluidos los australopitecos y Homo habilis apenas eran capaces
de cazar. Vivían de la recolección de vegetales comestibles (tubérculos, raíces, cortezas y
brotes tiernos, frutas y semillas); de capturar pequeños animales (insectos, reptiles,
roedores, polluelos, huevos...) y de animales muertos o enfermos que encontraban
(carroña, sobre todo). Eran animales oportunistas.14
Los Homo erectus ya cazaban, pero su verdadera base alimenticia siguió siendo la
recolección y la carroña, así como las capturas oportunistas y/o con trampas.
Los verdaderos homininos cazadores son Homo heidelbergensis, Homo
neanderthalensis y Homo sapiens que, sin embargo, nunca dejaron de comer vegetales,
pequeños animales o carroña. Sobre los grandes yacimientos de Torralba y Ambrona, en
Soria, España,15 (donde hace unos 300 000 años despiezaban enormes elefantes de hasta
20 tn de peso) algunos autores sostienen que no eran cazaderos, sino lugares de
carroñeo,16 mientras que otros creen que H. heidelbergensis se aprovecharía de la
reducida movilidad de los elefantes en estas áreas pantanosas para cazarlos. Una prueba
clara de que este hominino cazaba son las lanzas de madera de Schöningen, con 400 000
años de antigüedad.17 Los neandertales y H. sapienstambién aprendieron a pescar por
medio de arpones, redes o anzuelos.
Cabaña temporal de ramas en Terra
Amata, cerca de Niza (Francia). Pudo
ser un asentamiento de primavera, tiene
casi 400 000 años de antigüedad
Cabaña de pieles construida dentro de
la cueva de Lazaret Niza (Francia),
probablemente un campamento base
con algo menos de 200 000 años
Una de las cabañas de un campamento
veraniego de cazadores de renos
en Pincevent Isla de Francia), tiene unos
14 000 años de antigüedad
Tecnología[editar]
Categoría principal: Tecnología prehistórica
En esencia, las técnicas de fabricación de utensilios no cambiaron demasiado a lo largo del
Paleolítico, a pesar de la multitud de culturas que han llegado a diferenciarse; lo que sí se
produjo fue un proceso de perfeccionamiento más o menos constante en la obtención de las
formas deseadas.
Los útiles de piedra se fabricaron por medio de diversas técnicas de talla, entre las que
destaca la percusión: se golpeaba el núcleo de una roca de rotura
concoidea (cuarzo, cuarcita, sílex,obsidiana, etc.) con un percutor de piedra (percutor duro)
o de cuerna de cérvido (percutor blando o elástico), para dar forma a las herramientas
líticas. En el Paleolítico superior se llegó a tallar la piedra por presión, además de por
percusión, consiguiendo un mayor control sobre el resultado. En ambos casos se obtenían
filos cortantes o, bien, esquirlas afiladas denominadaslascas. Inicialmente se fabricaban
herramientas de piedra muy simples, los cantos tallados; después aparecieron
los bifaces o «hachas de mano», que servían para hacer de todo: cortar, cavar, romper o
perforar; más adelante, los útiles se especializaron, apareciendo las raederas (para curtir
pieles), los cuchillos (para desollar animales), las puntas de lanza de piedra, etc.1819
Canto tallado, el utensilio más antiguo y sencillo que fabricó el ser humano en el Paleolítico inferior
El bifaz supuso una auténtica revolución tecnológica, dando lugar a una cultura propia, elAchelense
El hendidor achelense, de apariencia sencilla, pero conceptualmente muy avanzado
La raedera, una lasca preparada para curtir pieles, se generalizó en elPaleolítico medio
Utensilios del Paleolítico superior: hoja de sílex,raspador y perforador
Punta foliácea (en forma de hoja de laurel) con talla bifacial por presión (Solutrense)
Arpón con microlitos, arpón de doble hilera yazagaya (Magdaleniense)
Pequeños útiles de hueso del Paleolítico superior: aguja de coser y anzuelo
Podríamos distinguir las siguientes etapas en la talla de la piedra:
1. Paleolítico inferior arcaico , en el que predomina la llamada Cultura de los cantos
tallados o modo técnico 1, conocida también con los
apelativos anglosajones de olduvayense o Pebble Culture. Los homininos
obtenían unos 10 cm de filo cortante de un kilogramo de roca.
2. El achelense (asociado a los bifaces) y las similares culturas sin bifaces
de Asia (Pre-soaniense-soaniense en India y China y padjitaniense en Japón,
todas del Paleolítico inferior), constituirían el modo técnico 2, mediante el cual se
desarrollan unas técnicas de talla bifacial que permiten obtener hasta 40 cm de filo
de un kilogramo de roca; para ello daban entre 25 y 70 golpes.
3. Durante el musteriense y otras culturas musteroides (modo técnico 3,
correspondiente al denominado Paleolítico medio) eran capaces de obtener hasta
dos metros de filo cortante de un kilogramo de roca, dando más de 70 golpes.
4. Los humanos modernos portadores del modo técnico 4 (Paleolítico superior)
llegaron a sacar de un kilogramo de roca más de 26 m de filo cortante, aunque
tenían que dar más de 250 golpes.20
También se fabricaron útiles de hueso como los punzones, las azagayas o puntas
de lanza, los arpones para la pesca, propulsores, agujas de coser, anzuelos, bastones
perforados (a menudo llamados «bastones de mando»), etc. Sin embargo todos estos
artefactos sólo se volvieron abundantes con la llegada a Europa de los humanos
modernos, en el denominadoPaleolítico Superior.
Sociedad[editar]
Mapamundi de las migraciones de Homo sapiens, con el polo norte como centro. Los patrones de
migración están basados en estudios del ADN mitocondrial (matrilinear). Los números representan
miles de años.
Muchos investigadores utilizan la clasificación de Elman R. Service a la hora de identificar
las sociedades paleolíticas. La mayoría de éstas son consideradas bandas, grupos
pequeños de cazadores-recolectores nómadas, de carácter igualitario, sin claras
diferencias entre sus miembros, sin líderes formales y que vivían en campamentos
estacionales o cuevas.21 Al ser de reducido tamaño, en estos grupos no debía existir
ni especialización ni división del trabajo: cada miembro del grupo era capaz de hacer de
todo para sobrevivir, al margen de las capacidades individuales, mayores en unos
individuos que en otros. Dado el dimorfismo sexual propio de los homininos, es posible que
hubiese un cierto reparto de tareas entre sexos (en aquellos casos en los que la potencia
física fuese esencial o se produjese unembarazo). Y, quizás también, en función de las
edades.
El acceso a la mayoría de los bienes, de carácter colectivo, debía ser libre. Algunos serían
de uso privado (como las herramientas, ropas o adornos) pero la posibilidad de robo sería
muy reducida: por la movilidad implícita a su tipo de vida (lo que limitaría la capacidad de
acumular bienes) y por los sistemas de intercambio recíproco, que serían los
predominantes. Tampoco sería habitual la guerra (aunque la entendamos en su sentido
más amplio, como conflictos armados entre grupos de personas) y así lo parecen
corroborar la ausencia de indicios arqueológicos claros. Muchos autores relacionan los
sucesos bélicos con la aparición de las jefaturas y los estados,22 pero hay antropólogos
que opinan lo contrario.23 24
La densidad de población era mínima, estimándose entre 0,3 y 0,03 personas por km2, lo
que supone una población en la Península ibérica de entre 18 000 y 180 000 seres
humanos,25 y entre 5 y 15 millones en todo el globo para finales del período.26 27 Al ser tan
escasa la población y tan dispersos los grupos humanos las bandas no podrían sobrevivir
sin intercambiarse miembros entre ellas para armonizar las proporciones entre ambos
sexos. A su vez, la práctica de laexogamia serviría para establecer redes de larga distancia
basadas en los vínculos sociales y culturales entre los grupos, los cuales se reunirían
temporalmente en unidades mayores, el clan o la tribu.28
Creencias[editar]
Artículo principal: Arte paleolítico
Venus de Willendorf, estatuilla antropomorfa femenina del Paleolítico superior (entre 22 000-24 000 años
AP).
Hasta hace poco las primeras evidencias de que los homininos habían desarrollado ciertas
creencias religiosas y espirituales pertenecían al Paleolítico medio: los neandertales
presentan un comportamiento funerario complejo, caracterizado por hechos como que
enterraban a sus muertos, les ofrecían ofrendas (artefactos líticos, flores o restos animales)
y, en algún caso, manipulaban los cuerpos.29 Pero el hallazgo de decenas de individuos
de H. heidelbergensis arrojados intencionadamente a la Sima de los Huesos junto con un
bifaz sin utilizar ha llevado a los investigadores a remontarse hasta más allá de los 300 000
años.17 Este tipo de comportamientos se generalizó y diversificó con la aparición del H.
sapiens.
Por otro lado, antropólogos como James Harrod y Vincent W. Fallio, han propuesto
recientemente que la religión y la espiritualidad (así como el arte) podrían haber surgido
primero entre homínidos pre-paleolíticos o en las sociedades tempranas del Paleolítico
inferior. De acuerdo con Fallio, el ancestro común de los chimpancés y los humanos
experimentó estados alterados de conciencia, participando en el ritual, el cual fue utilizado
en sus sociedades con la finalidad de fortalecer los lazos sociales y la cohesión del grupo.[cita requerida]
Aunque existen una placa grabada hace 300 000 años en Alemania (en Bilzingsleben) y
una posible figura antropomorfa de 250 000 en Israel (en Berejat Ram), sólo son ejemplos
aislados de arte paleolítico, no habiéndose generalizado las manifestaciones simbólico-
artísticas hasta la aparición de H. sapiens. Estas evidencias se remontarían a, por lo
menos, 75 000 años, consistiendo en unas placas grabadas y pintadas, así como una serie
de conchas marinas perforadas, halladas todas ellas en Sudáfrica (en la cueva de
Blombos). Es posible que el H. sapiens haya producido elementos artísticos y/o
decorativos con anterioridad a esta fecha, pero su cuna es África y allí es muy difícil datar
adecuadamente ciertas manifestaciones artísticas y las investigaciones al respecto no son
tan abundantes como en otros continentes.30
En Europa se han encontrado gran cantidad de obras de arte posteriores, pintadas o
esculpidas en las paredes de las cuevas (arte parietal) o decorando elementos de uso
cotidiano (arte mueble, que abarca artefactos de piedra, hueso o marfil, como arpones,
puntas de lanza o bastones). No se sabe cuál era el objeto de estas representaciones
simbólicas, pero es posible que tuvieran alguna finalidad mágica o religiosa, ya que su
temática está íntimamente relacionada con el medio natural y su numen. Quizás eran una
forma de magia simpática o evocaban figuras apotropaicas (protectoras). Las Venus
paleolíticas nos proporcionarían, según algunos autores, un indicio, ya que podrían
haberse utilizado para asegurar el éxito en la caza o para lograr la fertilidad de la tierra y/o
femenina.31 Otras veces han sido explicadas como representaciones de la Madre Tierra,
similar a la diosa Gea,32 siendo descritas, además, por James Harrod como representantes
de las mujeres (y hombres) en chamánicos procesos de transformación espiritual.33