Tectnica de placasLatectnica de placas(delgriego,tektonics, "el que construye") es unateorageolgicaque explica la forma en que est estructurada lalitsfera(la porcin externa ms fra y rgida de laTierra). La teora da una explicacin a lasplacas tectnicasque forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre elmanto terrestrefluido, sus direcciones e interacciones. Tambin explica la formacin de las cadenas montaosas (orognesis). As mismo, da una explicacin satisfactoria de por qu losterremotosy losvolcanesse concentran en regiones concretas del planeta (como elcinturn de fuego del Pacfico) o de por qu las grandes fosas submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del ocano.Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/ao1lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen lasuasde las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de laTierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de susfronteraso lmites provocando intensas deformaciones en lacortezaylitosferade la Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin de grandes cadenas montaosas (verbigracia losAndesyAlpes) y grandes sistemas de fallas asociadas con stas (por ejemplo, el sistemade fallas de San Andrs). El contacto por friccin entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de losterremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin devolcanes(especialmente notorios en elcinturn de fuegodel ocano Pacfico) y lasfosas ocenicas.Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental, ms gruesa, y la corteza ocenica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce comoCorteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y ocenica). Esto significa que una placa litosfrica puede ser una placa continental, una ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa mixta.Uno de los principales puntos de la teora propone que la cantidad de superficie de las placas (tanto continental como ocenica) que desaparecen en el manto a lo largo de los bordes convergentes desubduccinest ms o menos en equilibrio con la corteza ocenica nueva que se est formando a lo largo de los bordes divergentes (dorsales ocenicas) a travs del proceso conocido comoexpansin del fondo ocenico. Tambin se suele hablar de este proceso como el principio de la "cinta transportadora". En este sentido, el total de la superficie en el globo se mantiene constante, siguiendo la analoga de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta que se desplaza gracias a las fuertescorrientes convectivasde laastensfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta cinta, hundindose la corteza en las zonas de convergencia, y generndose nuevo piso ocenico en las dorsales.